Hotel FRANQ

Het “Emily in Paris” gevoel in het hart van Antwerpen

Het Antwerpse luxehotelaanbod is de afgelopen tijd flink toegenomen, met de opening van het Botanic Sanctuary en meer recentelijk het Sapphire House Antwerp. Wat zijn en blijven de USP’s van Hotel FRANQ (lid van Relais & Châteaux) in deze concurrentiële omgeving, en hoe gaat het hotel zich de komende tijd positioneren? We vroegen het general manager Christel Cabanier.

“Wij zijn alvast heel blij dat die hotels er zijn bijgekomen, want het zet Antwerpen op de Europese kaart in het luxehotelsegment”, aldus Christel Cabanier, general manager van het aan Kipdorp gelegen hotel. “Ik ben er ook van overtuigd dat het onze positionering enkel maar kan versterken. Doordat we verschillend zijn, zijn we namelijk ook complementair aan mekaar en leggen we onze eigen accenten.

Vergeet ook niet dat we het enige hotel zijn in Antwerpen met een eigen Michelin-ster restaurant.

Wij zijn ook kleinschaliger (39 kamers) dan vernoemde hotels, en we beschikken over een fantastisch pand dat grandeur uitstraalt. We gaan voor een laagdrempelige, no nonsense luxe waarbij de gasten zich meteen goed voelen, zonder dat obligaat-afgeborstelde erbij. En: de sterrenkeuken van onze chef Tim Meuleneire is en blijft uiteraard één van dé USP’s bij uitstek van het hotel.”

Chef Tim Meuleneire, voordien eigenaar van De Koopvaardij in Stabroek (1 Michelin ster), behaalde ook in Hotel FRANQ een eerste ster, in 2019, minder dan 2 jaar na de opening van het hotel.

“Ik probeer mijn keuken altijd te doen evolueren en er een spreekwoordelijk stapje mee vooruit te zetten”, zo stelt hij, “en ik merk ook dat het clientèle altijd benieuwd is naar onze nieuwe creaties. Onze kaart is seizoensgebonden en wijzigt 5 à 6 keer per jaar, en we proberen ook met kwalitatieve, lokale producten te werken.”

“Met het Relais & Châteaux lidmaatschap hebben we natuurlijk ook een sterke brand in huis die onze gasten ook een bepaald culinair niveau verzekert”, aldus Christel Cabanier. “Je moet ook op het culinaire vlak aan hun voorwaarden voldoen uiteraard. We gaan ook verder inzetten op onze gastrobar, waarbij we niet enkel op onze hotelgasten maar ook op een extern cliënteel mikken. Er komen ook speak easy events in het vergaderhuisje achterin het hotel en het buitenterras.

Daarnaast bieden we bedrijven (en andere geïnteresseerden) de mogelijkheid om het volledige hotel inclusief het restaurant te huren. We konden reeds enkele keren een volledige buy-out realiseren, telkens in het kader van een verjaardagsfeestje. We geloven zeer sterk in dit concept, zeker omdat we ons in het centrum van de stad bevinden én een sterrenkeuken kunnen aanbieden. Wij willen dat er iets ‘beweegt’ in Hotel FRANQ.”

Zijn er verdere productverbeteringen op komst?

“Onze grote troef is dat wij niet afhankelijk zijn van een internationale hotelbrand, en dat we de zaken kunnen aanpakken zoals wij het zelf best aanvoelen en willen”, aldus Christel Cabanier. “Bij ons geen traditionele check-in bijvoorbeeld, maar wel een coupeke champagne terwijl je in één van onze luxezetels wacht op het check-in personeel. Ik durf te stellen dat we de beste badjassen van het land aanbieden, we hebben ook nieuwe shampooflacons geïntroduceerd, een eigen parfum, en we zorgen ook dat de Relais & Châteaux touch in de kamers aanwezig is uiteraard”.

Is het cliënteel gewijzigd in dit post-corona tijdperk?

“Wij merken dat de leeftijd van onze gasten jonger en jonger wordt. Het is een individueel clientèle dat op zoek is naar een no nonsense luxegevoel. Zelfs tijdens de weekdagen is 50% van het clientèle individueel, en het is ook een clientèle dat we enorm appreciëren.

Bedrijven gaan weer nog wel vergaderen, maar minder dan vroeger. En als ze het doen, doen ze het vaak op CEO-niveau en nemen ze bv. wel een 2 gangen top lunch mee in het restaurant. Maar de reguliere, traditionele meetings zoals we die vroeger kenden, komen niet meer terug denk ik.”

Is de long haul markt aan een revival bezig, of zijn en blijven toch vooral de kortbij markten prioritair?

“Nederland is en blijft onze belangrijkste markt, en dan wel dankzij de hele hype rond het culinaire gebeuren in Antwerpen, verpersoonlijkt door een Sergio Herman bijvoorbeeld. Nederlanders komen daar op af. Het long haul publiek is voor ons minder belangrijk en is sinds de pandemie globaal ook enorm teruggeschroefd. Bovendien opteren zij vaak voor internationale hotelbrands.”

Zijn de foodtrends aan het wijzigen?

“Er gaat alleszins een shift komen, waarbij de restaurants met een culinaire sterrenervaring en de betere brasseries beslist in de markt zullen blijven. Over het middensegment heb ik echter mijn twijfels…”.

Is food cost (sterk) toegenomen sinds de Oekraïne-crisis?

“Procentueel bekeken is de food cost eigenlijk nog steeds hetzelfde als voordien, aldus chef Tim Meuleneire, maar je moet wel creatief zijn en blijven. Het komt er als chef ook op aan om vernieuwende gerechten aan te bieden om de mensen te triggeren.”

Wat zijn de plannen voor dit jaar?

“We gaan het evenementiële verder uitbouwen, net als onze gastrobar”, aldus Christel Cabanier. “Ik ben hier niet aan de slag gegaan om altijd hetzelfde te doen. Vernieuwen is dan ook belangrijk, en graag zou ik hier de sfeer van de Amerikaanse televisieserie “Emily in Paris” willen creëren…”.

Zelf maakt Christel Cabanier ook deel uit van de Raad van Bestuur van de Antwerp Hotel Association (AHA).

“Voor de Antwerpse hotellerie ga ik het luxe segment verder ontwikkelen”, aldus nog Christel Cabanier, die al reeds aan de slag was voor de Antwerpse hotels Crowne Plaza Antwerp, het Hylitt Hotel en het Park Plaza Astrid Antwerp. In Frankrijk was ze actief als general manager voor het Hotel New York in Disneyland Paris (Marne-la-Vallée) en als area general manager voor het Hilton Charles de Gaulle. Ze was ook werkzaam bij Park Inn by Radisson, als district director France, Belgium & The Netherlands. Ze stond ook mee aan de wieg van het Radisson Red Concept en runde een tijdje het Hotel Bloom! in onze hoofdstad.

Kortom, er zal een female power feeling door het Antwerpse luxehotelsegment gaan waaien…

Hotel FRANQ
Kipdorp 10-12
2000 Antwerpen
www.hotelfranq.com